日华轩糕团店店主黄明贤，生于咸丰二年（1852年），系杭州上四乡一个农家之子。同治元年（1861年）冬，太平军占领杭州后被收养，随军来到南翔。翌年，太平军撤退时，流浪在外，被送往育婴堂，后由日华轩糕团店黄老板收养，改名明贤。同治十一年，黄老板病死，遂继承日华轩产业，并将糕团店发展为兼营馒头、馄饨、面条的点心店。
　　当时店里有个糕团师傅陈和，做出来的糕团既软糯，又甜而不腻，远近闻名，生意特好。有一次，有个老主顾对陈和说：“为什么不做点咸的买卖呢？”一句话让黄明贤和陈和开了窍。一个想扩大营业，一个要大显身手，于是两人合作研制新产品。考虑到南翔经济繁荣，百姓比较富裕；南翔又是个商业大镇，南来北往的商人比较多，他们都对饮食的要求比较高，要成功必须在“精”和“特”上下功夫。经过反复试验，终于研制出了皮薄、陷丰、汁多、味鲜、形美的南翔小笼。它和淮安的汤包相比，小巧玲珑形态美；和天津狗不理包子相比，皮薄，口味更适合南方人。
　　老板对小笼的质量十分重视。每批馒头出笼先自行检验，如果一只馒头流出的汁水不满碟，则视为不合格，决不出售，因为赢得信誉，迅速成名。
　　小笼一问世，就受到市民的青睐，人们根据它的制作特点加以命名，有的还延用至今。由于南翔小笼所用的面粉是不经过发酵的，所以俗称“紧酵馒头”；南翔小笼吃起来满口汤汁，故有“汤包”之称；因为它是用小笼格蒸的，人称“小笼”或者“小笼馒头”；还有人因为它的肉馅特别大，称它为“大肉馒头”或“大馒头”；清末，小笼传进上海，为了区别于其他地方的馒头，遂称南翔馒头；直到20世纪60年代，上海市商业局广泛征求意见，考虑到它的诞生地和制作特色，正式命名为南翔小笼，并制定了南翔小笼的制作规格，做到产品标准化。
　　正宗的南翔小笼有特定的工艺流程和规定的原料（面粉、猪肉）、规格：每斤面粉必须制作100只馒头，面粉不发酵，用清水和面，要揉得起劲发轫；肉馅精、肥适度，每只小笼馒头限重约三钱，一只馒头流出的鲜汁能淌满一小碟底；面皮薄，呈半透明状，外形像荸荠，要求有十几道裥纹；蒸的时候也有严格规定，少上半分钟，则馅汁未熟，多上半分钟，则馅汁干涸。除了鲜肉小笼外，还随一年四季变化在肉馅里加点鲜货，如初春笋尖末、初夏虾仁、秋天蟹粉等，其味道更加鲜美。
　　吃南翔小笼，既是一种美食享受，也是一种技艺的欣赏。刚出笼的小笼馒头，油光闪亮、晶莹剔透，似明珠玉弹一般，放在笼格内像朵菊花，提起来是盏灯笼，这是水平，更是艺术。吃起来有个程式，“轻轻移，慢慢提，先开窗，后吸汤“，即先咬个孔，把汁吸去，但是不能烫伤口舌，又不能把小笼的皮弄破，真是一绝。
　　如今，南翔小笼已经遍及全国大中城市，甚至摆上国宴的餐桌，招待国宾。鲁迅先生的夫人许广平女士及学者曹聚仁、史学家方诗铭等都对南翔小笼很感兴趣，留下不少有关南翔小笼的趣事和佳话。笑星周柏春、歌星莫文蔚、球星姚明等都爱吃南翔小笼。很多来沪旅游的华侨或外籍华人，一下飞机就迫不及待地直奔城隍庙“南翔馒头店”，有的特地来到小笼馒头的发源地南翔造访，了却小笼情缘。美国前总统克林顿、加拿大前总督纳蒂辛、前法国驻中国大使等都品尝过，他们盛赞南翔小笼既美又鲜。法国、德国、英国、以色列驻沪领事的家人相约来到南翔，拜师学艺，亲手制作南翔小笼。有的把南翔小笼制作的全过程录像，并要求买一批笼格回去学着做。
　　改革开放后，随着速冻食品的兴起，南翔小笼已从手工制作走向流水线批量生产。不仅走进了千家万户，还打入了国际市场。从1981年起，远销中国港澳、日本和东南亚等地。美国、英国、法国、加拿大和澳大利亚等国，凡有上海人的地方，基本上都有南翔馒头店，外卖内销生意兴隆。据说，日本东京六本目，市民要吃一客南翔小笼需要排近3小时的队。当地的《中国旅游指南》之类书籍都把到上海品尝南翔小笼作为旅游的一项活动内容。南翔小笼已成海内外投资者竞相引进的著名品牌，以上海豫园“南翔馒头店”为例，2007年在香港铜锣湾开设了第四家境外分店。
　　百年名品饮誉海内外。产品连年获得“中商部饮食业优质产品金鼎奖”、“中华老字号”、“中国特产精品”、“日本速冻定点企业”等殊荣。2002年，南翔古猗园餐厅代表上海饮食业参加世界烹饪赛（中国菜）比赛，南翔小笼荣获金奖。“南翔小笼的制作工艺”已被列为上海市首批非物质文化遗产。2014年申报成功国家级非物质文化遗产。